Commencez par ce que vous savez déjà. Esquissez tout d'abord votre arbre généalogique sur une feuille de papier, en commençant par vous et en remontant dans le temps aussi loin que vous le pouvez. Souvenez-vous des suggestions suivantes qui vous permettront rapidement de brosser un tableau de votre famille.
- Commencez toujours par vous et remontez dans le temps. Certaines personnes font l'erreur de choisir une personne du passé et essayent d'établir des liens forcés avec les générations présentes, pour finir par se perdre dans des archives historiques qui ne concernent absolument pas leur famille.
- Recueillez des renseignements sur tous vos frères et sœurs, tantes et oncles, grands-parents et membres de votre famille. N'oubliez pas d'inclure les personnes décédées (y compris les enfants morts-nés ou les parents qui ont péri durant la Première ou la Seconde Guerre mondiale). Les mariages multiples, avec beaux-parents et belles-filles et beaux-fils, donnent aussi naissance à des branches différentes de la famille.
- Ajoutez les dates de naissance, mariage et décès (le cas échéant) de chaque personne. Si vous n’êtes pas sûr(e), demandez à un parent ou un grand-parent. Vous souhaiterez éventuellement enregistrer sur bande vidéo ou audio un entretien avec un membre principal de votre famille pour consigner des histoires sur le passé de votre famille. Ces bandes représentent un excellent moyen de conserver la voix ou la présence physique d'une personne, dans l'intérêt des générations futures.
- Consultez un dictionnaire des noms de famille (disponible dans les principales sections de référence des bibliothèques publiques) pour savoir s'il existe des renseignements sur le nom de famille que vous cherchez. Soyez prêt(e) à chercher toute une série d'épellations, car les noms de famille ont beaucoup changé au fil du temps. Dans l'histoire anglaise, par exemple, les noms de famille n'étaient pas obligatoires avant le 14e siècle (bien que certains noms de famille aient été consignés dans le Domesday Book, établi par Guillaume le Conquérant il y a près de 1 000 ans. Il s'agissait du premier grand recensement). Lorsque les noms de famille devinrent obligatoires, les familles commencèrent à se définir par des caractéristiques comme la géographie (Hill, Rivers ou Woods), la profession (Sawyer, Cooper ou Miller) ou les caractéristiques physiques (Stout, Moody ou Sterne). Certains noms de famille ont leurs origines dans des lieux précis. Par exemple, l'épellation spécifique d'un nom de famille peut provenir d'Irlande du Nord et de nulle part ailleurs. Toutes ces données vous aideront à connaître l'origine de votre famille.
- Veuillez noter les changements de nom de famille et la date approximative de ces changements (p.ex., Smyth peut s'être transformé en Smith lors de l'émigration). Malheureusement, l'histoire des femmes dans la généalogie s'est souvent perdue, car une fois mariées, elles ont changé de nom de famille et leur identité s'est mêlée à celle de leur époux. Lorsqu'elles se sont remariées, leur identité a encore été plus difficile à établir. Les noms de famille ont aussi changé dans le cas de certains groupes ethniques. Par exemple, l'histoire des familles juives et la généalogie des Noirs américains sont beaucoup plus difficiles à établir, compte tenu de la migration des particuliers et des familles au fil du temps, et en particulier des événements qui ont façonné leur histoire.
- Veuillez noter tous les blancs dans vos dossiers. Ces « trous » constitueront la base de vos recherches futures. Votre liste de « tâches » grossira au fur et à mesure que votre arbre généalogique grandira.