Restauration de l’ascenseur à commande manuelle du Centre du patrimoine ontarien (2016)

L’édifice Birkbeck, situé dans le quartier financier de Toronto, est détenu et exploité par la Fiducie du patrimoine ontarien. Il abrite même le siège social de la Fiducie. Ce bâtiment de bureaux commerciaux de quatre étages est également souvent utilisé pour des tournages de films. Conçu par George W. Gouinlock en tant que siège social de la Canadian Birkbeck Investment and Savings Company, il a été construit en 1908, l’année même où la Ford T a été mise sur le marché. Et si l’on voit rarement une Ford d’époque circuler aujourd’hui, l’ascenseur à commande manuelle de l’édifice Birkbeck continue, quant à lui, de transporter chaque jour des passagers.

Si la cabine d’ascenseur a été remplacée dans les années 1950, les installations mécaniques d’origine ont perduré jusqu’à aujourd’hui sans avoir subi la moindre modification. Mais, comme vous pouvez l’imaginer, ce matériel a nécessité un entretien continu au fil des ans. Sans compter qu’il était difficile de trouver, et encore plus de retenir en poste, du personnel d’entretien ayant une connaissance suffisante de ce type de matériel.

En raison de la fréquence et de la durée croissantes des pannes, l’ascenseur patrimonial risquait de devoir être entièrement remplacé par une installation plus moderne. En 2016, toutefois, la Fiducie a lancé un projet de restauration de la machinerie d’origine sans modernisation, afin de rétablir l’apparence de la cabine d’ascenseur du début du 20^e siècle et de faire en sorte que le public puisse admirer la machinerie de manœuvre.

L’équipe du projet comprenait trois personnes qui avaient effectué toute leur carrière dans l’industrie des ascenseurs, chacune d’elles dotée d’une curiosité de mécanicien à l’égard du fonctionnement des mécanismes. Les services d’un atelier d’usinage traditionnel capable de fabriquer de toutes pièces les composants nécessaires ont été retenus. Grâce à cette approche, nous avons pu maintenir l’utilisation de l’ascenseur, avec ses 1 908 rouages, arbres, ressorts, aimants, relais, câbles et poids, tout en continuant d’assurer le service à l’intérieur de l’édifice. Cet ascenseur est plus qu’une pièce d’exposition. C’est un artéfact fonctionnel.

Outre la reconstruction de la cabine et la restauration de la machinerie, ce projet visait également à faire en sorte que le public puisse mieux observer les machines. Des panneaux d’observation ont été installés au sous-sol, où les visiteurs peuvent admirer les installations mécaniques en action lors du fonctionnement de l’ascenseur. Le Centre du patrimoine ontarien étant fermé pendant les heures de bureau, seuls des événements tels que Portes ouvertes Toronto, qui ouvrent pour l’occasion le site au public, offrent aux visiteurs l’occasion d’observer les machines.