Couche par couche — 3. Couches d’histoire
Les archéologues ont commencé leurs fouilles sur le site du premier Parlement à l’automne 2000. Le projet visait à trouver les vestiges des édifices du premier Parlement. Au cours des 200 années qui se sont écoulées depuis la construction des édifices, la ville a radicalement changé. Avec des siècles de construction urbaine, les archéologues n’étaient pas certains qu’il resterait quoi que ce soit. Mais au cours de cette première année de fouilles, ils ont trouvé ce qu’ils cherchaient : une partie du premier Parlement!
L’archéologue Ron Williamson parle du premier Parlement et des premières fouilles
Au fur et à mesure que les archéologues fouillaient le premier Parlement, ils épluchaient les couches de l’histoire. Plus ils avançaient, plus ils remontaient dans le temps. Les archéologues ont découvert des artefacts et des éléments architecturaux provenant de toutes les couches de l’histoire.
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Lave-auto et stationnement
Lorsque les archéologues ont travaillé sur le site en 2000 et de nouveau en 2011, les bâtiments des entreprises automobiles étaient toujours debout. Les archéologues ont dû creuser entre ces bâtiments et dans les stationnements.
Ces entreprises modernes ont récemment été retirées dans le cadre du plan de Metrolinx visant à construire la ligne Ontario. Les conduites de gaz et un réservoir datant de cette période d’entreprises automobiles étaient encore enfouis. Les archéologues ont dû travailler autour de ces éléments. Même la phase la plus récente fait partie de l’histoire du site.
En 2000, les fouilles ont dû se faire autour des ateliers automobiles
En 2000, cette tranchée a été creusée dans le stationnement
Découverte de l’usine à gaz
Les fouilles de 2000 se sont concentrées intentionnellement sur la cour de l’usine de Consumers’ Gas. Plusieurs éléments de l’usine à gaz ont été découverts, dont une semelle en béton et un pilier en briques. Ces deux éléments sont probablement les fondations des courroies transporteuses, dont l’une peut être vue sur les cartes historiques traversant la cour à peu près au même endroit. D’autres piliers en briques et en béton ont été découverts lors de fouilles plus récentes.
Vidéo : Écoutez l’archéologue Patrick Hoskins parler des découvertes de l’usine à gaz de Consumers’ Gas en 2023
Un mur de soutènement en briques et plusieurs traverses de rail qui ont été découverts et documentés correspondent à l’embranchement ferroviaire qui traversait la cour. Dans cette zone, les archéologues ont également découvert une épaisse couche de cendres de charbon. Pour fabriquer du gaz, du charbon est brûlé, ce qui crée des cendres comme sous-produit. Cette couche est peut-être constituée de déchets de cendres de charbon qui se sont répandus lorsqu’ils ont été versés dans les chariots le long de l’embranchement ferroviaire. En dessous se trouvait une couche de gravats, vraisemblablement issus du nivellement de la zone située au-dessus des fondations de la prison. Plusieurs tuyaux métalliques ont également été découverts, qui semblent avoir servi au transport de l’eau et de la vapeur entrant et sortant des usines à gaz.
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Les fouilles de 2022 à 2024 se sont étendues au-delà de la cour aux deux longs bâtiments situés de chaque côté. Une plaque tournante ferroviaire remarquablement bien conservée a été découverte en 2023. Les archéologues savaient qu’il y aurait une plaque tournante sur le site. Mais celle qui a été mise au jour en 2023 n’était pas située au même endroit que la plaque tournante figurant sur les cartes historiques. En réexaminant les cartes, une plaque tournante plus récente a été découverte à un autre endroit, qui correspond à celle qui a été mise au jour. De telles découvertes montrent que, malgré toute leur préparation, les archéologues ne savent jamais exactement ce qu’ils pourraient trouver.
Plaque tournante de la période de Consumers’ Gas en cours de fouille en 2023 — peut-être la même que celle figurant sur le plan d’assurance incendie de 1892
Le Third District Gaol (prison du troisième district) en train d’être démoli en 1885
Photo : Gracieusement fournie par la Toronto Public Library
Les fondations de la prison
Deux des tranchées creusées en 2000 chevauchaient le plan d’étage de la prison. Pourtant, lorsque les archéologues ont creusé au-delà de la phase de Consumers’ Gas, ils n’ont pas trouvé grand-chose de la structure. Le béton, les gravats de pierre et les briques concassées sont les seuls vestiges de la démolition de la structure. Cela laisse croire que les gravats du bâtiment démoli ont été réutilisés pour remblayer et niveler la zone. Malgré cela, les archéologues ont trouvé de nombreux artefacts datant de cette période, dont la plupart sont des os d’animaux, des fragments de céramique et des pipes à tabac en argile. Ces artefacts sont liés à des éléments de la vie quotidienne, soit pour les personnes vivant ou travaillant ici, soit pour les ouvriers qui ont construit ou démoli la prison.
Vestiges du premier Parlement
Lorsque les fouilles ont commencé en 2000, les archéologues ne s’attendaient pas à trouver grand-chose, voire rien, de l’époque du Parlement. Tant de choses avaient été construites au-dessus qu’il semblait impossible qu’il en reste quoi que ce soit. Quelques briques trouvées dans les couches de gravats de la période de la prison ont cependant donné un peu d’espoir aux archéologues. Elles étaient plus petites que les briques ultérieures et correspondaient à celles utilisées à Fort York. Ces briques étaient également brûlées, ce qui indique qu’elles avaient déjà subi une chaleur intense. S’agissait-il des briques des édifices du Parlement? Cela semblait possible. Les archéologues ont ensuite découvert une fine couche de charbon de bois, qui est également un signe d’incendie. Le sol en dessous contenait des artefacts datant du début des années 1800 et, dans certains cas, un peu plus tôt.
Vidéo : Découvrez les fondations du premier Parlement mises au jour par les archéologues entre 2022 et 2024
Au-delà des briques, il n’y avait aucune trace des édifices eux-mêmes jusqu’à ce que quelques taches linéaires de charbon de bois soient découvertes. Légèrement espacées, ces taches ressemblaient à des planches de plancher. Même si le bois avait brûlé, la chaleur avait suffi à carboniser et à tacher le sol, imprimant leur forme directement en dessous. Contre toute attente, ils avaient trouvé des preuves de l’existence du premier Parlement!
Les archéologues recommandaient de creuser plus au nord-ouest. Mais cela n’était pas envisageable à l’époque. En 2023, plus de deux décennies plus tard, ils ont enfin eu la possibilité de poursuivre les recherches. La possible semelle en calcaire a fait l’objet de nouvelles fouilles, qui ont révélé qu’il s’agissait de gravats provenant de la démolition de la prison. Mais un mur entier a été découvert à quelques mètres au nord-ouest, au bon endroit et correspondant exactement aux dimensions des édifices du premier Parlement.
Cette fois, il n’y avait plus de doute. Il s’agissait bien du mur sud de l’édifice sud du premier Parlement.
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Ces nouvelles découvertes ont modifié certaines interprétations faites par les archéologues en 2000. Bien qu’ils aient trouvé du matériel datant de la période du Parlement, leur position pour les édifices était plus à l’ouest que prévu. Les taches de planches de plancher brûlées ne pouvaient pas provenir des édifices du Parlement. Il pourrait plutôt s’agir des vestiges d’une des dépendances environnantes. Néanmoins, les travaux réalisés en 2000 ont directement mené aux découvertes de 2023.
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